De strijd tegen lepra. Archief Michel Lechat

Kristien Suenens (KADOC-KU Leuven)

Dokter Michel Lechat aan zijn bureel in Lyonda, waar hij hoofd was van de leprozerie. [ca. 1955 – KADOC-KU Leuven]

België bezit een lange traditie van strijd tegen tropische ziekten in het algemeen en tegen lepra in het bijzonder. De artsen Frans Hemerijckx (1902-1969) en Michel Lechat (1927-2014) zijn twee klinkende namen in de wereld van de leprologen. Van de weduwe van die tweede dokter ontving KADOC een klein, maar waardevol archief.
Van 1953 tot 1959 was de jonge Lechat het medische hoofd van de leprozerie in het Congolese Lyonda, in de buurt van Mbandaka, de hoofdstad van de Evenaarsprovincie. Hij ontwikkelde er uitgesproken nieuwe ideeën over de opvang van leprapatiënten en de behandeling van de ziekte. Daardoor botste hij al eens met de dochters van Onze-Lieve-Vrouw van het Heilig Hart, die instonden voor de verzorging. In Iyonda ontving hij ook de Britse schrijver Graham Greene (1904-1991), die erg onder de indruk was van Lechats werk, wat hem inspiratie gaf voor zijn roman A Burnt-out Case (1961).
Vanaf de jaren 1960 ontpopte Lechat zich tot een onderzoeker-epidemioloog van wereldklasse. Hij was verbonden aan de Johns-Hopkins University in Baltimore en de Université Catholique de Louvain. Daarnaast had hij leidinggevende functies in tal van internationale gezondheidsinstanties en trad hij op als raadgever van onder meer de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO).
Het archief van dr. Lechat betreft de belangrijkste fasen in zijn loopbaan en onderzoek. Het belicht zijn opvattingen over en aanpak van lepra, en de droom die hij koesterde voor Lyonda als modelleprozerie. In combinatie met archieven als die van Frans Hemerijckx en van vele religieuze instituten levert het kwaliteitsbronnen voor onderzoek over de gezondheidszorg die Belgen in Congo en elders in de wereld uitbouwden.