Le fonds Henri Davignon : les archives d’un auteur catholique s’inscrivant dans la modernité

Mélanie Michelet, Archives & Musée de la Littérature (AML)

Né à Bruxelles en 1879, Henri Davignon était d’origine flamande par sa mère et d’ascendance française par son père, le vicomte Julien Davignon. Marié à une Gantoise, la baronne Jeanne van Loo, père de sept enfants et habitant une partie de l’année en région spadoise, il était docteur en droit et licencié en sciences politiques et sociales de l’Université de Louvain. Toutefois, très vite, il répond à l’appel de la littérature.

Portrait d’Henri Davignon à son bureau. (AML 663/25)

Henri Davignon s’essaie avec brio comme dramaturge dans ses premières années d’écriture. Il utilise alors souvent le pseudonyme de Chantemerle. Quelques pièces, rédigées entre 1899 et les années 1920, furent jouées au Théâtre royal du Parc. Également dans les années 1920, ses archives témoignent de sa collaboration régulière en tant que critique littéraire et chroniqueur à la tribune libre du journal Le Soir, mais aussi au Patriote, à L’Éventail et au Figaro littéraire, en plus de ses missions au sein de La Revue générale, qu’il dirige pendant vingt années. ]Promoteur des lettres belges francophones en Belgique comme à l’étranger, animé par un esprit européen, actif en politique, Henri Davignon s’inscrit dans la mouvance catholique et ses archives témoignent de nombreux enjeux du 20e siècle : la Première et Seconde Guerres mondiales, la colonie du Congo, la question du bilinguisme et des élections en Belgique, l’écologie, l’enseignement ou encore les mouvements de jeunesse.
Ce qui démarque merveilleusement les écrits d’Henri Davignon, c’est son attrait pour les « us et coutumes » de la Belgique et le folklore belge du Nord comme du Sud, qu’il dépeint avec malice dans ses romans et nouvelles, de 1906 (Le Courage d’aimer) jusqu’à 1963 (Le Buste survit), dont une bonne part sont édités chez Plon à Paris.

Davignon Henri, Un Belge, Paris, Plon, 1912.

Ce fonds présente à cet égard un grand intérêt à travers des dossiers éditoriaux majoritairement complets (Plon, La Librairie universelle, Desclée-De Brouwer, Rex, mais aussi la faillite des éditions Dewit, etc.). Le désintérêt pour la littérature régionale belge au sein de la capitale française, voire en Belgique même, a été source de quelques déconvenues pour l’auteur. Ses Souvenirs d’un écrivain belge, dont plusieurs dossiers génétiques ont été conservés, s’avèrent très documentés et instructifs quant aux grandes familles littéraires du 20e siècle. Les archives relatives à son activité d’essayiste se déclinent en une pléthore de dossiers qui abordent des thèmes variés, sur des personnalités (Molière, le prince de Ligne, Charles Van Lerberghe, Émile Claus et Camille Lemonnier), sur la Belgique et sur les relations entre artistes.
Élu à l’Académie royale de langue et de littérature françaises en 1932, il succède à Fernand Séverin.

Henri Davignon à l’Académie de langue et de littérature françaises de Belgique (détail). (ML 14354/7)

Très impliqué, il soulevait déjà la question des archives des écrivains, ainsi que des conditions vétustes de l’Académie censée les accueillir. En parallèle, le fonds recèle des informations factuelles sur des sujets connexes à l’Académie : la Réforme de l’enseignement dramatique et la préparation des acteurs en Belgique (1941), une Note sur l’activité et le fonctionnement du Secrétariat perpétuel de l’ARLLF, la Copie du projet sur la réforme des Académies (1961), Les Émissions parlées et la littérature, la Question du bilinguisme si épineuse en Belgique, dont Henri Davignon était un témoin privilégié. Dans le cadre de ses activités d’académicien, il accepta de remplacer Luc Hommel comme membre du jury du prix Émile Bernheim et fut invité à proposer un candidat au prix Nobel de littérature pour l’année 1952. En matière de prix littéraires, l’année qui suivit son décès, en 1965, fut inauguré un prix quinquennal Henri Davignon, destiné aux auteurs d’une œuvre d’inspiration religieuse.

Sont présents dans le fonds plus de cent-cinquante dossiers de correspondance, au sein desquels figurent des noms prestigieux : Maurice Barrès, Paul Bourget, Gustave Charlier, Paul Claudel, Jacques Copeau, Jules Destrée, James Ensor, Albert Giraud, Franz Hellens, Camille Lemonnier, Maurice Maeterlinck et bien d’autres. Parmi ces lettres, épinglons celle de Marcel Thiry qui le remercie pour une rencontre de 1927 l’ayant incité à poursuivre ses travaux d’écriture. Ou encore, un dossier offrant de nombreux éléments relatifs à la correspondance entre Charles Van Lerberghe et Fernand Séverin, qui a servi à l’élaboration de la communication intitulée « Charles Van Lerberghe et ses amis », publiée ensuite par l’ARLLF en 1952. Davignon, qui était également docteur en droit, a également rassemblé une somme de renseignements législatifs sur la diffusion d’écrits personnels.
À la lumière de ces archives déposées aux AML par l’ARLLF, Henri Davignon apparaît comme un auteur prolifique dont le rôle reste pourtant encore minoré. Gageons que la richesse de ce fonds permettra de lui rendre une plus juste place.