Restitution des biens culturels congolais conservés en Belgique. Des archives au service de la recherche de provenance

Bérengère Piret, chargée de cours à l’Université Saint-Louis – Bruxelles ; cheffe de travaux aux Archives de l’État.

En juin 2022, la Belgique a promulgué une loi « pionnière » concernant la restitution des objets acquis de manière illégitime pendant la période coloniale. Cette mesure ambitieuse nécessite la réalisation d’études approfondies sur la provenance de tous les biens culturels congolais qui ont été (mal) acquis, dont un grand nombre est actuellement conservé au Musée royal de l’Afrique centrale (AfricaMuseum).
La recherche de provenance de ces précieux biens culturels congolais repose principalement sur les archives de l’AfricaMuseum lui-même. Les chercheurs explorent les registres d’acquisition, les lettres de mission envoyées aux fonctionnaires coloniaux, les commandes passées aux gestionnaires des fermes expérimentales et les carnets de mission des botanistes. Cependant, ces documents ne permettent toutefois pas de retracer l’origine de l’ensemble de ces biens culturels.

Projet d’agrandissement du Musée (1929-1937). Proposition non retenue (AGR2, Ministère des Colonies et successeurs en droit. Archives relatives au Musée royal du Congo belge (1902-1976), n°55) © Archives de l’État.

Par conséquent, les chercheurs se tournent vers les fonds et les collections conservés dans d’autres dépôts d’archives, notamment aux Archives de l’État. Ils y compulsent en particulier les archives du service du Personnel d’Afrique, qui retracent les parcours professionnels des fonctionnaires agents de la colonie. Depuis peu, les chercheurs ont également recours aux archives du service des Musées, un service créé au sein du ministère des Colonies pour superviser les expositions coloniales et le musée du Congo belge. Conservé aux Archives générales du Royaume - dépôt Joseph Cuvelier, ce fonds constitue une source essentielle pour documenter les liens entre le ministère des Colonies (y compris l’administration locale) et le musée. Il fournit des informations sur la gestion quotidienne de cette institution, l’enrichissement de ses collections, le fonctionnement des services scientifiques, ainsi que sur l’organisation du musée, les missions et les voyages de son personnel.

Lettre d’octobre 1930 (AGR2, Ministère des Colonies et successeurs en droit. Archives relatives au Musée royal du Congo belge (1902-1976), n°87) © Archives de l’État.

DURIEUX Romain, PIRET Bérengère, VAN EECKENRODE Marie, (avec la collaboration de) BEDDI Faissal, Inventaire des archives du ministère des Colonies et successeurs en droit : Administration métropolitaine : Établissements scientifiques : Archives relatives au Musée royal du Congo belge (1902-1976), série Inventaires Archives générales du Royaume 2 - dépôt Joseph Cuvelier n°49, publication n°6379, Archives générales du Royaume, Bruxelles, 2023. L’inventaire de ce fonds peut être téléchargé gratuitement sur le site des Archives de l’État.