Julien Maréchal, La guerre aux cheminées. Pollutions, peurs et conflits autour de la grande industrie chimique (Belgique, 1810-1880). Namur, Presses universitaires de Namur, 2016.
Florence Loriaux
On connaissait les émeutes de travailleurs face à l’industrialisation et au développement du machinisme, on connait en revanche beaucoup moins leurs réactions face aux problèmes de pollution développés par les entreprises naissantes. Julien Maréchal qui a consacré sa thèse de doctorat à l’histoire environnementale démontre que contrairement à ce qu’on aurait pu imaginer, l’historien n’est pas distancé ou relayé par des disciplines qui sont souvent fort éloignées de ses préoccupations classiques, comme la biologie ou la chimie qui occupent souvent des places de choix dans toutes les questions concernant l’environnement. Il prouve que le dialogue entre les sciences exactes, ou naturelles, et les sciences humaines ou sociales n’est plus un mythe inaccessible.
En partant d’une étude de cas, avec des incursions dans la région bruxelloise, ce livre nous fait découvrir l’industrialisation d’une région, celle de la basse-Sambre, dans laquelle se développent de nombreuses usines chimiques produisant, entre autre, de la soude et de l’acide sulfurique. Mais les émanations gazeuses qui s’en échappent créent la panique chez les riverains qui portent régulièrement plainte contre ces nuisances qui touchent les cultures, la nappe phréatique, les cours d’eau, les cheptels et les hommes. Un mouvement de résistance, se traduisant surtout par des émeutes, s’organise au sein de la population qui dénonce la destruction des récoltes tandis que les expertises se multiplient : médecins, hygiénistes et scientifiques se penchent sur la question tout en rendant des avis contradictoires. En outre, conflits entre intérêts agricoles et intérêts industriels se dessinent en toile de fonds d’une Belgique encore majoritairement rurale. C’est autour d’une de ses violentes émeutes populaires s’attaquant en 1855 aux usines chimiques que se cristallise cette étude qui mène le lecteur au travers de trois décennies alors que les problèmes de pollutions industrielles ne font que croître au fur et à mesure où se développe l’industrie.
Julien Maréchal nous invite à découvrir les mécanismes complexes d’évolution d’un problème, la pollution industrielle dans le cas de fabrication de produits chimiques, et les différentes réactions et relations entretenues entre les différents acteurs (pouvoirs publics, ingénieurs, opinion publique, riverains, représentants sanitaires, industriels). La mise en place d’un cadre administratif et juridique permet aussi de mieux comprendre le réflexif positionnement de l’Etat partagé entre développement industriel, enjeux économiques et protection environnementale.
Un ouvrage extrêmement intéressant, voire même passionnant mais surtout effrayant par les perspectives qu’il laisse entrevoir pour l’avenir.