Een bijbel in het hotel. De Belgische Gideons

In heel wat Belgische hotelkamers lag tot voor kort een bijbel in het nachtkastje. Vaak werd die er gelegd door de Belgische Gideons, een vzw die in 1957 werd gesticht door een twintigtal mensen uit verschillende protestants-evangelische kerken. Ze lieten zich inspireren door het Amerikaanse voorbeeld van de Gideons International. Die organisatie was in 1899 opgericht door enkele handelsreizigers en had als doel het christelijk geloof te propageren. Na enkele jaren begon ze zich te focussen op het gratis verspreiden van bijbels, voornamelijk in hotels en ziekenhuizen.

Dat de Belgische Gideons in 1957 het licht zagen, was geen toeval. De initiatiefnemers wilden operationeel zijn voordat een grote stroom bezoekers uit binnen- en buitenland de wereldtentoonstelling van 1958 in Brussel zou bezoeken. De start was moeizaam. Vrijwel alle ziekenhuizen en hotels wezen de gratis bijbels of exemplaren van het Nieuwe Testament af, omdat ze van protestantse origine waren. Daarom besloten de Belgische Gideons al snel om katholieke vertalingen aan te bieden. Die koerswijziging had succes.

De eerste tien jaar kregen de Belgische Gideons volop steun vanuit de Verenigde Staten. Maar toen ‘Amerika’ een dwingende structuur en bestuurscultuur wilde opleggen, namen de Belgen afstand. Gideon International was tegen een samenwerking met de katholieke kerk. De actieve rol van vrouwen in de Belgische organisatie was eveneens een struikelblok. De Amerikanen besloten daarom in België een eigen werking op te zetten. Door die verstoorde verhouding kon het gebeuren dat bepaalde hotels of ziekenhuizen door beide organisaties werden benaderd.

De oecumenische opstelling van de Belgische Gideons blijkt onder meer uit de financiële jaarverslagen van de organisatie. Rond het jaar 2000 was ongeveer de helft van de inkomsten afkomstig uit katholieke middens, zowel vanuit de bisdommen als van individuele schenkers. De stukken in het archief, dat onlangs op KADOC werd ontsloten, geven een zeer goed inzicht in de werking, het bestuur en het uitgebreide netwerk van de vereniging. Die werd in 2023 opgeheven door een gebrek aan vrijwilligers en doordat steeds minder hotels bereid waren om een bijbel in de hotelkamers te plaatsen.